¿Qué es la ECMO? Guía completa para profesionales de la salud
Qué es la oxigenación por membrana extracorpórea (ECMO), cómo funciona el circuito, en qué pacientes se considera y qué equipo necesita un hospital.
Respuesta rápida: La ECMO (oxigenación por membrana extracorpórea) es un soporte vital temporal que reemplaza la función de los pulmones, del corazón o de ambos en pacientes críticos. La sangre sale del cuerpo por una cánula, pasa por una bomba y un oxigenador que añade oxígeno y retira CO₂, y regresa al paciente.
Ficha clínica
| Dato | Detalle |
|---|---|
| Qué es | Soporte vital extracorpóreo temporal (ECLS). |
| Qué sustituye | Intercambio de gases (VV) o intercambio de gases y circulación (VA). |
| Componentes | Cánulas, bomba centrífuga, oxigenador de membrana y circuito. |
| Duración típica | De días a semanas, según la causa y la recuperación. |
| Quién la maneja | Equipo multidisciplinario: intensivistas, cirujanos, perfusión, enfermería y terapia respiratoria. |
¿Cómo funciona el circuito de ECMO?
La sangre se drena por una cánula colocada en una vena grande, una bomba centrífuga la impulsa hacia el oxigenador de membrana —donde recibe oxígeno y libera dióxido de carbono— y regresa al cuerpo por otra cánula.
Según por dónde regresa la sangre se habla de ECMO venovenosa (VV), que apoya a los pulmones, o venoarterial (VA), que apoya al corazón y a los pulmones.
| Componente | Función |
|---|---|
| Cánula de drenaje | Saca la sangre venosa del paciente. |
| Bomba centrífuga | Genera el flujo de sangre por el circuito. |
| Oxigenador de membrana | Añade oxígeno y retira CO₂ (el "pulmón artificial"). |
| Cánula de retorno | Devuelve la sangre a una vena (VV) o a una arteria (VA). |
¿En qué pacientes se considera la ECMO?
Es una terapia de rescate para insuficiencia respiratoria o cardiaca grave que no responde al tratamiento convencional optimizado. Algunos escenarios descritos en la literatura:
- Síndrome de dificultad respiratoria aguda (SDRA) grave con hipoxemia o hipercapnia refractarias.
- Choque cardiogénico refractario (por ejemplo, tras un infarto o una miocarditis).
- Paro cardiaco refractario en centros con programa de ECPR.
- Puente a trasplante de pulmón o de corazón, o a un dispositivo de asistencia ventricular.
La decisión de iniciar ECMO es individual y la toma un equipo experto con base en guías como las de ELSO. Esta consulta es educativa y no sustituye el juicio clínico ni los protocolos de tu hospital.
¿Qué necesita un hospital para ofrecer ECMO?
ECMO no es solo una máquina: requiere un equipo multidisciplinario entrenado, protocolos escritos, disponibilidad las 24 horas y entrenamiento continuo con simulación. Por eso la formación del equipo es tan importante como el equipo médico.
La visión del equipo académico
En los programas de HCE la ECMO se enseña como una terapia de equipo: médicos, enfermería y perfusión aprenden con el mismo lenguaje y practican juntos en simulación antes de enfrentarse al primer paciente.
Preguntas frecuentes
¿La ECMO cura la enfermedad?
No. Gana tiempo para que el corazón o los pulmones se recuperen, o para llegar a otra terapia como un trasplante o un dispositivo de largo plazo.
¿ECMO es lo mismo que un ventilador?
No. El ventilador mueve aire dentro de los pulmones; la ECMO oxigena la sangre fuera del cuerpo. En ECMO VV el ventilador suele quedar en parámetros de protección pulmonar.
¿Cuánto tiempo puede estar un paciente en ECMO?
Es una terapia de días a semanas; la duración depende de la causa y de la recuperación del órgano, y se reevalúa todos los días.
¿Cuáles son las complicaciones más frecuentes?
Sangrado y trombosis (por la anticoagulación y el contacto de la sangre con el circuito), infecciones, complicaciones en el sitio de canulación y fallas del circuito.
Fuentes
- ELSO — Guías clínicas y recursos
- Clínica Universidad de Navarra — Diccionario médico: ECMO
- SATI — ¿Qué es ECMO? (PDF)
Publicada el 2026-10-20 · actualizada el 2026-10-20. Contenido educativo para profesionales de la salud; no sustituye los protocolos institucionales.